Fue con eufemismo teutónico que Robert Habeck señaló que las condiciones económicas “no eran satisfactorias”. El Ministro de Economía de Alemania habló el 9 de octubre, poco después de que las previsiones oficiales para el año fueran revisadas de un crecimiento del 0,3% a una contracción del 0,2%. Esto seguiría a una caída del 0,3% en la producción el año pasado, lo que significa que Alemania enfrenta su primera recesión de dos años en más de dos décadas.
La mayor economía de Europa apenas ha avanzado desde el inicio de la pandemia de Covid-19, quedando por detrás del resto del mundo rico. Isabel Schnabel, del Banco Central Europeo, señaló que el crecimiento en la eurozona, excluida Alemania, ha sido “notablemente resistente” desde 2021 y más rápido que el de muchas otras economías importantes. Pero hablar de la economía de la eurozona sin Alemania es como hablar de la economía estadounidense sin California y Texas. El país, que alguna vez fue un motor del crecimiento europeo, se ha convertido en una molestia.
Es difícil imaginar una confluencia de circunstancias peor para la economía alemana, dependiente de las exportaciones y fuertemente manufacturera, que la que ha enfrentado desde 2021. El aumento de los precios de la energía siguió a la invasión rusa de Ucrania; Ahora, el exceso de capacidad industrial de China está causando estragos en el extranjero. Sin embargo, por más reconfortante que pueda resultar culpar a factores externos de la debilidad económica, los problemas de Alemania son más profundos, muchos de ellos de origen interno. Además, una frágil coalición tripartita está obstaculizando la respuesta política.
La producción industrial ha enfrentado dificultades en los últimos años. Los sectores que consumen mucha energía, como los químicos, los metales y la fabricación de papel, se han visto especialmente afectados. Estos sectores representan sólo el 16% de la producción industrial alemana, pero consumen casi el 80% de la energía industrial. Muchas empresas respondieron al aumento de los costos de la energía deteniendo la producción.
Los cambios en los patrones de la demanda global son un problema mayor para la mayoría de las empresas. Como señaló Pictet Wealth Management, la relación económica de Alemania con China ha cambiado. En la década de 2010, el crecimiento de los dos países fue complementario: Alemania vendió automóviles, productos químicos y máquinas a China, que, a su vez, compró bienes de consumo e insumos intermedios, como baterías y componentes electrónicos. China ahora es capaz de producir gran parte de lo que antes importaba ella misma y, en algunos casos, se ha convertido en un serio rival para los mercados de exportación, particularmente en el antiguo producto básico alemán: los automóviles.
Sin embargo, el pesimismo respecto a la industria alemana puede ser exagerado. Aunque la producción industrial ha caído desde 2020, su valor añadido bruto se ha mantenido notablemente estable. En muchos casos, las empresas manufactureras han podido pasar a producir artículos de mayor valor incluso cuando han perdido participación de mercado. Y el año pasado, con la contracción de la economía en general, el comercio siguió contribuyendo al crecimiento, algo que parece probable que se repita este año.
El aumento del ingreso real de los hogares a medida que la inflación disminuye ha tardado en generar una mayor demanda, pero eventualmente debería reflejarse en el gasto de los consumidores. Lo peor de la crisis energética del sector también quedó en el pasado. La mayoría de los observadores esperan que el crecimiento se reanude el próximo año. El gobierno ha pronosticado un crecimiento del 1,1% en 2025 y del 1,6% en 2026, basándose en el supuesto de que el consumo privado comenzará a recuperarse. Con cierto escepticismo, los ministros suponen que esto ocurrirá en parte debido a sus propias políticas de fomento del crecimiento.
Sin embargo, una recuperación tardía no significaría una salida a problemas estructurales de largo plazo. En realidad, la debilidad económica de Alemania es anterior a las recientes crisis geopolíticas y económicas. Como señaló Schnabel este mes, el PIB alemán a finales de 2021 era sólo un 1% superior al nivel de cuatro años antes, en comparación con un crecimiento del 5% en el resto de la eurozona y más del 10% en Estados Unidos.
El éxito de Alemania en la década de 2010 reflejó la ventaja competitiva del país sobre el resto de Europa. A principios de siglo, Alemania luchaba contra la reunificación. Su nivel de precios era más alto que el de otros países de la zona de la moneda común. Luego, a principios de la década de 2000, las reformas Hartz, que incluían la liberalización del mercado laboral, redujeron los costos al debilitar el poder de negociación de los trabajadores. Al mismo tiempo, el crecimiento impulsado por la deuda en el sur de Europa ha provocado un aumento del nivel de precios en la eurozona en su conjunto.
Sin embargo, con el tiempo, esta ventaja competitiva se fue erosionando. Tras la crisis de deuda de principios de la década de 2010, las economías europeas periféricas comenzaron sus propias reformas estructurales. A partir de 2015, después de una década de moderación, los costos salariales alemanes comenzaron a crecer más rápidamente. En 2019, la diferencia en el nivel de precios entre Alemania y el resto de la eurozona se había reducido. El impacto de la crisis energética, con Alemania especialmente dependiente del gas ruso, ha elevado el nivel de precios del país. Por primera vez en más de dos décadas, Alemania no tiene una ventaja de costos sobre sus pares de la eurozona.
Para hacer frente a esta pérdida de competitividad, Alemania también necesita abordar los cambios demográficos. En los últimos años, el envejecimiento de la población del país se ha visto equilibrado por una alta inmigración. Pero ahora están llegando menos inmigrantes, lo que deja a las empresas sin trabajadores. En general, el FMI espera que la población en edad de trabajar de Alemania disminuya un 0,5% anual durante los próximos cinco años, la caída más pronunciada de cualquier economía importante.
Los funcionarios del FMI dicen que a menos que mejore la productividad, el crecimiento económico alemán se estabilizará en un 0,7% anual, la mitad del nivel anterior a la pandemia. Un mayor gasto público podría dar un impulso, pero los ministros están limitados por reglas fiscales autoimpuestas. La inversión pública neta anual cayó del 1% del PIB a principios de los años 1990 a cero. Si bien las críticas al “freno de la deuda”, que limita el déficit estructural federal al 0,35% del PIB anual, se han vuelto más comunes, pocos observadores esperan algún cambio antes de las elecciones federales del próximo año.
La recesión de Alemania es dolorosa tanto para los propios alemanes como para la eurozona en general. Una recuperación económica el próximo año, provocada por una menor inflación y costos energéticos, no aliviará los problemas estructurales. La economía alemana mostraba signos de tensión mucho antes de que estallara la pandemia, Rusia invadiera Ucrania y China comenzara a invertir dinero en sectores en dificultades. Seguirá dando señales de tensión durante algún tiempo.
Alexandre Perini
🇧🇷 Experto Intl. en Inversiones y Bolsas de Valores
📚 Influencer en Educación y Mercado Financiero
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